提到 Strategic Simulations, Inc. 這間公司(以下簡稱 SSI),就會讓人聯想起一堆精典的戰略遊戲,還有以《龍與地下城》(Dungeons and Dragons)為架構的金盒子系列。無論奇幻、科幻、古代或現代戰爭,SSI 總是能達成玩家的冀望,推出他們所喜愛的遊戲。
近十多年來,《柏德之門》及《絕冬城之夜》系列在台灣曾掀起一股《龍與地下城》風潮,其創始源頭便是 SSI 的金盒子系列。但如此知名的 SSI,為何卻不知不覺間從遊戲市場上消失了呢?
發跡
不像 Origin、New World Computing 各自擁有名氣響亮的代言人,1979 年創立 SSI 的程式設計師 Joel Billings 總是默默的耕耘。他找來擁有共同理想和興趣的程式設計師一起合作,製作出一款款經典戰略遊戲。
在早期電腦硬體尚不發達,桌上遊戲特別盛行的年代,戰略遊戲可說是電腦遊戲市場的當紅炸子雞,而 SSI 更是其中的佼佼者。
然而為了擴大公司規模、吸收其他領域的玩家,SSI 在 1984 年也開始研發角色扮演遊戲,《魔界神兵》(Questron)、《幽靈戰士》(Phantasie)系列都是當時非常出色的作品。
1987 年,SSI 與知名的 TSR 公司(專門研發 Advance Dungeons & Dragons 相關冒險模組和設定的公司)簽約後,SSI 開始研發以《龍與地下城》為背景的相關遊戲,其中又以金盒子系列最為知名。
SSI 在戰略遊戲方面原本就具備高知名度,藉由《龍與地下城》系列的授權,又吸引了為數眾多的奇幻玩家,並為公司帶來豐厚的利益。
在一堆經典戰略遊戲和金盒子系列的造勢下,加上後期的《魔眼殺機》、《大海戰》、《裝甲勁旅》等強作推出,SSI 的聲望可說是如日中天。
遊戲代表作
一、金盒子系列(Gold Box)
說到經典角色扮演遊戲,一般人直覺會聯想到《創世紀》、《巫術》和《魔法門》,然而在某些硬派玩家的眼中,金盒子系列卻是足以媲美這三大系列的經典。
SSI 在 1988 年與 TSR 簽約後,便開始推出一系列《龍與地下城》相關遊戲。由於《龍與地下城》系列在奇幻玩家間原本就具有高知名度,因此 SSI 推出的相關遊戲也非常受歡迎。
SSI 研發的遊戲引擎,成功的將該公司擅長的戰略模式融入這些遊戲中,且本系列遊戲的包裝外盒幾乎都是閃亮亮的金色,因此被玩家通稱為「金盒子系列」。
金盒子系列的遊戲中,主要是採用龍與地下城中《被遺忘的國度》、《龍槍》的設定作為世界背景,後期更有《25 世紀》(Buck Rogers)的太空科幻系列。
由於這些世界背景非常受到歡迎,後續也有出版社代理這系列的奇幻小說及遊戲設定集。
而本系列中的《絕冬城之夜》,更是第一款能呈現圖形的線上多人角色扮演遊戲。
二、裝甲元帥系列(Panzer General)
SSI 早期的戰略遊戲多數是由桌遊改版,雖然受到核心玩家的死忠支持,但複雜的介面也降低了新玩家的接觸意願。
1994 年推出的《裝甲元帥》系列受到 SEGA《大戰略》的啟發,不但有漂亮的聲光畫面、簡單易操作的介面、更有精彩的遊戲內容。
這款系列主要以二次大戰的裝甲部隊為主軸,更特別的是玩家要擔任德軍裝甲部隊的將領,這在大美國主義盛行的當下可是很少見的。
爾後 SSI 以《裝甲元帥》為主要架構,不但推出系列續集,也衍生出諸如《Star General》、《Fantasy General》等五星元帥系列遊戲。
本系列在《裝甲元帥Ⅱ》時達到巔峰,但後續作品除轉型3D成效不彰外,戰略遊戲類型的沒落也導致本系列的衰敗。
三、魔眼殺機系列(Eye of the Beholder)
在金盒子系列闖出名號後,SSI 發現奇幻遊戲的市場遠大於戰略領域,於是在 1990 年與 Westwood 小組共同研發了《魔眼殺機》。
《魔眼殺機》以《龍與地下城》系列中「被遺忘的國度」為背景,藉由第一人稱的即時模式及紙娃娃裝備系統,成功打造出新的遊戲型態。
SSI 與 Westwood 合作了前兩代遊戲,讓《魔眼殺機》延續了金盒子系列的口碑。但在 Westwood 小組出走後,SSI 自行研發的《魔眼殺機 3》,除了畫面有些許提升,遊戲架構及風格卻與前兩代截然不同。由於遊戲整體素質降低,《魔眼殺機 3》遭到不少玩家詬病。也導致了本系列的終結。
消逝
SSI 以戰略遊戲起家,各種類型的戰略遊戲也不間斷地持續推出,但公司絕大部分的收入都是仰賴《龍與地下城》系列的相關遊戲。
在取得《龍與地下城》的授權後,SSI 為了拓展更多的銷售通路,與史上最強的通路商、也是最邪惡的遊戲帝國藝電(Electronic Art)簽約,並以公司 20% 的股票換得通路和部份現金,但這也是導致其衰敗的因素。
SSI 在 1994 年的競標中輸給了 Interplay,失去繼續使用《龍與地下城》IP 開發遊戲的權利,並在同年被 Mindscape 併購。然而 SSI 的悲慘旅程才正要開始。
即時戰略遊戲在市場上發芽茁壯,原本熱門的回合戰略遊戲瞬間被打入冷宮,SSI 一下失去了兩大經濟來源。往後數年間,SSI 被轉手賣了好幾次,最後在 2000 年時由 UBI Soft 買下。
UBI 買下 SSI,只是想藉其早期口碑吸引熱愛戰略遊戲及金盒子系列的玩家,所以 SSI 工作室不久後就被解散,沿用下來的只有 SSI 的標誌。然而 UBI 推出的幾款遊戲卻不盡理想——玩家衝著 SSI 的名聲購買遊戲,卻發現與原本 SSI 的風格落差甚大,日後也就不再買帳。
發現伎倆不再靈光,此後即使相關系列推出續作,UBI 也不再掛上 SSI 的招牌,這也宣告了 SSI 的電腦遊戲旅程正式劃下句點。
結語
雖然傳統的戰略遊戲早已冷門,以往金盒子系列散發的光芒也逐漸黯淡,但 SSI 在《龍與地下城》及戰略遊戲上所付出的努力,卻已在電腦遊戲領域開花結果。
無論是《柏德之門》、《冰風之谷》,或是持續有新作的《絕冬城之夜》系列,這些《龍與地下城》相關作品依然有著 SSI 金盒子系列的影子在。
雖然解散多年,SSI 對於遊戲嚴謹又執著的精神,將令玩家永難忘懷。